Am 28. Juni 1914 wurde der Thronfolger von Österreich-Ungarn, Erzherzog Franz Ferdinand von Österreich, von einem serbischen Nationalisten ermordet. [7] Dies führte zu einer rasch eskalierenden Julikrise, die dazu führte, dass Österreich-Ungarn Serbien den Krieg erklärte, gefolgt von dem Eintritt der meisten europäischen Mächte in den Ersten Weltkrieg. [8] Zwei Bündnisse standen sich gegenüber, die Zentralmächte (von Deutschland angeführt) und die Triple Entente (angeführt von Großbritannien, Frankreich und Russland). Andere Länder, die in ganz Europa kämpften, sowie der Nahe Osten, Afrika und Asien wüteten weit. 1917 kam es im Russischen Reich zu zwei Revolutionen. Die neue bolschewistische Regierung unter Wladimir Lenin unterzeichnete im März 1918 den Vertrag von Brest-Litowsk, der für Deutschland sehr günstig war. Als Deutschland den Sieg spürte, bevor die amerikanischen Armeen bereit sein konnten, verlagerte es nun die Kraft an die Westfront und versuchte, die Alliierten zu überwältigen. Sie ist gescheitert. Stattdessen gewannen die Alliierten entscheidend auf dem Schlachtfeld und erzwangen im November 1918 einen Waffenstillstand, der einer Kapitulation ähnelte. [9] Am 29. April traf die deutsche Delegation unter der Leitung von Außenminister Ulrich Graf von Brockdorff-Rantzau in Versailles ein.
Am 7. Mai antwortete von Brockdorff-Rantzau, als er den von den Siegern diktierten Bedingungen, einschließlich der sogenannten “Kriegsschuldklausel”, Clemenceau, Wilson und Lloyd George gegenüber: “Wir kennen die ganze Wucht des Hasses, mit dem wir uns hier konfrontiert sehen. Sie fordern von uns zu, zuzugeben, dass wir der einzige Schuldige des Krieges waren; ein solches Geständnis in meinem Mund wäre eine Lüge.” [138] Da Deutschland nicht an den Verhandlungen teilnehmen durfte, protestierte die deutsche Regierung gegen die ihrer Ansicht nach unfairen Forderungen und eine “Ehrenverletzung”,[139] kurz darauf, sich aus dem Verfahren der Friedenskonferenz zurückzuziehen. Ressentiments, die durch den Vertrag verursacht wurden, säten fruchtbaren psychologischen Boden für den späteren Aufstieg der NSDAP. [216] Aber der in Deutschland geborene australische Historiker Jürgen Tampke argumentierte, es sei “eine perfide Verfälschung der Geschichte”, zu argumentieren, dass die Begriffe das Wachstum der Demokratie in Deutschland verhinderten und das Wachstum der NSDAP unterstützten; die Behauptung, dass ihre Bedingungen nicht so strafbar waren, wie es oft der Fall war, und dass die deutsche Hyperinflation in den 1920er Jahren teilweise eine bewusste Politik zur Minimierung der Kosten von Rückführungen war. Als Beispiel für die Argumente gegen das Versaillerdiktat zitiert er Elizabeth Wiskemann, die zwei Offizierswitwen in Wiesbaden beklagte, dass “sie mit erschöpftem Leinenbestand ihre Wäsche einmal alle 14 Tage (alle zwei Wochen) statt einmal im Monat waschen lassen mussten!” [217] Der Versailler Vertrag ließ auch Deutschland in eine überraschend starke geostrategische Position. Durch die Schaffung Polens, der Tschechoslowakei und der baltischen Staaten setzte der Vertrag Pufferstaaten zwischen Deutschland und einem seiner traditionellen Rivalen, Russland. Kämpfe zwischen den neuen Staaten schwächten sie, und die Geographie ihrer neuen Grenzen machte sie schwer zu verteidigen. So entstand Deutschland aus dem Krieg mit kleinen, relativ schwachen Staaten an seiner Ostgrenze. Indem sie sowohl Deutschland als auch die Staaten der Sowjetunion zu Pariastaaten machten, öffneten die Alliierten zudem unbeabsichtigt die Tür für eine Zusammenarbeit zwischen ihnen. So ermöglichte es beispielsweise den 1922 unterzeichneten Vertrag von Rapallo, der alle Missstände der beiden gegeneinander begrub und es Deutschland ermöglichte, neue militärische Ausrüstung in Russland zu testen, weit weg von neugierigen französischen Augen. Es gab auch jedem Staat einen Anreiz, Polen als gegenseitigen Feind zu sehen, zumal die Alliierten Polen weitgehend aus ehemals deutschem und russischem Territorium geschaffen hatten.
Deutsche Nationalisten nannten Polen “das Bastardkind von Versailles” und sowjetische Diplomaten bezeichneten es oft als “West-Weißrussland”, um es sogar einen nominellen Platz im neuen Europa zu verwehren. Am Ende verhängten die europäischen Alliierten harte Friedensbedingungen gegen Deutschland und zwangen die Nation, rund 10 Prozent ihres Territoriums und all ihrer Überseebesitze aufzugeben.